Variantes, cepas y mutaciones: ¿qué sabemos de la evolución del coronavirus?

A pesar de que ya ha avanzado el 2021, las conversaciones en torno al coronavirus están lejos de desaparecer. No es de extrañar. Todavía queda una larga batalla. Entre las novedades sobre el SARS-CoV-2 están las nuevas cepas del virus. ¿O eran variantes? ¿Qué las diferencia y qué importancia tienen? ¿Son más peligrosas? Todavía quedan muchas incógnitas que resolver. Por suerte, algunas son relativamente sencillas.

 

Cepa, variante y mutación: la diferencia

De forma coloquial no es difícil oír hablar de cepa o variante y, más raramente, de mutación. Aunque los tres términos están íntimamente relacionados, no son sinónimos, desde luego. Para comprenderlo, lo primero que debemos definir son las mutaciones. Una mutación es un cambio pequeño en la secuencia genética. Imaginemos una cremallera. Si la abrimos, uno de los lados estará lleno de dientes. Estos dientes son de 4 colores distintos, ordenados en patrones diferentes. Si ponemos las cremalleras de dos coronavirus, una pegada a la otra, observaremos que el patrón se repite.

Una mutación supone cambiar uno de esos dientes (o varios). Al compararlas, de nuevo, veremos que hay cambios en el patrón. Cuantos más "dientes" cambiamos, en otras palabras: más mutaciones sufre la cadena, mayor es la diferencia entre los dos coronavirus. Cuando dichas diferencias se reproducen, de pronto tenemos dos coronavirus con pequeñas diferencias (o mutaciones) perpetuando su variante.Efectivamente, variante o linaje es como se conoce a estas mutaciones que continúan extendiéndose entre hospedadores.

 

Una mutación es un cambio pequeño en la secuencia genética

 

Pero, claro, las mutaciones pueden continuar ocurriendo. Si estas son suficientes podría hacer que las dos variantes del coronavirus sean completamente distinguibles. Esto implica cambios sustanciales en la forma que tienen de interactuar con el hospedador, en los mecanismos que caracterizan al virus u otros aspectos que los convierte en una cepa diferente. Sí, una cepa es una versión "distinta" del virus, mucho más cambiada, con más mutaciones, que la variante o el linaje del que hablábamos. Las cepas son más fáciles de distinguir que los linajes debido a esto mismo. A su vez, pueden existir variantes de las diversas cepas de virus.

 

¿Cepas de coronavirus? No, mejor variantes

Actualmente está en el foco de atención toda clase de noticias sobre la nueva "cepa de coronavirus procedente del Reino Unido". Esto se debe, probablemente, a una mala interpretación de la terminología. Esta no es especialmente tajante, de por sí, lo que ayuda a la confusión. Según la OMS, "el 14 de diciembre de 2020, las autoridades del Reino Unido informaron a la OMS de que se había identificado una nueva cepa variante del SARS-CoV-2 mediante secuenciación genómica viral".

Esto nos lleva a hablar de cepa de coronavirus, pero, en realidad, estamos hablando de una cepa variante o variante, a secas, SARS-CoV-2 VUI 202012/01. Todas las cepas que engloban a las diversas variantes son la misma cepa. De ahí el término, cepa variante. Esta terminología no puede usarse a la ligera porque es un tecnicismo que habla de la taxonomía, la clasificación, con la que se "ordenan" los virus.

 

Variante o linaje es como se conoce a estas mutaciones que continúan extendiéndose entre hospedadores

 

Por el momento, son muy pocas las mutaciones identificadas en el coronavirus. Eso no implica que no sean mutaciones importantes, pero sí denotan que estamos ante el mismo coronavirus con pequeños cambios. Llegado el momento, probablemente el SARS-CoV-2 mute lo suficiente como para identificar claramente una cepa nueva, como ocurre con las diversas cepas de gripe causada por el influenza virus, y que se dividen en A, B, C y D.

 

¿Es más peligrosa la nueva variante del coronavirus?

Las mutaciones aparecen de forma natural a medida que los virus se propagan. El mecanismo principal para que esto ocurra está en la propia replicación del virus, que comete errores al copiarse una y otra vez. En ciertas ocasiones, estos errores se heredan, convirtiéndose en mutaciones que pasan a ser parte de los linajes y, con el tiempo, nuevas cepas. Es evolución en estado puro. Esto mismo es lo que ha ocurrido con la nueva variante detectada en Reino Unido. Y no es la única.

 

Una cepa es una versión "distinta" del virus, mucho más cambiada, con más mutaciones, que la variante o el linaje

 

En realidad, a estas alturas se han detectado casi un centenar de variantes. En España, un estudio llevado a cabo por el Hospital Clínic de Cataluña y el Instituto Carlos III identificaron 62 diferentes a finales de 2020. Entonces, ¿por qué se ha hablado tanto de la cepa de Reino Unido? Esta, en concreto, contiene una mutación que afecta a la conocida como espícula S.

Esta proteína es esencial en el virus ya que se encarga del "agarre" a la célula. De hecho, es el objetivo principal de las vacunas existentes actualmente. Esto preocupa en cuanta que pueda afectar a la efectividad de las mismas, aunque es poco probable. Por otro lado, también se ha observado que esta cepa es un tanto más virulenta, aunque todavía es pronto para decirlo de forma tajante.

Desde luego no se puede decir con total seguridad que sea más peligrosa, aunque algunos datos podrían apuntar a ello. Pero también podrían apuntar a lo contrario. En definitiva, aseverar una afirmación con respecto a una variante tan novedosa, especialmente cuando todavía nos queda por conocer muchísimo sobre el virus, no es una buena idea y, desde luego, tampoco está justificado.

 

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