Con el descubrimiento de GJ 536B, los canarios están de enhorabuena. Se ha hallado una nueva supertierra desde las Islas. Pero, ¿qué es este cuerpo celeste? ¿Y por qué nos importa tanto encontrarlo?
Diseño artístico de la supertierra GJ 536 b y su estrella. Fuente: Gabriel Pérez, SMM / IAC
A algo más de 32 años luz (unos 309 billones de kilómetros) de aquí, se encuentra un sistema solar cuyo centro es una estrella parecida a la nuestra; pero más fría. A su alrededor orbita un planeta que ahora llamamos GJ 536B. Este planeta es, por supuesto, un exoplaneta. Y también una supertierra. GJ 536B ha sido descubierto por un estudiante del Instituto de Astrofísica de Canarias. Aunque se encuentra muy, muy lejos (más lejos de lo que probablemente podamos alcanzar nunca), es una súper-Tierra bastante cercana a nuestro propio planeta. Vamos a descubrir qué tienen de interesante estos vecinos estelares.
Imagen coronógrafica de AB Pictoris obtenida con NACO en el VLT.
Fuente: Wikimedia
Exoplanetas y supertierras
Llamamos exoplanetas a todos aquellos cuerpos planetarios que encontramos más allá de nuestro sistema solar |
Llamamos exoplanetas a todos aquellos cuerpos planetarios que encontramos más allá de nuestro sistema solar. Aunque detectar un exoplaneta parezca sencillo, no lo es en absoluto. Al contrario que las estrellas, que son relativamente fáciles de "ver" desde aquí, los exoplanetas son puntos por completo eclipsados ante sus soles. Solo con las más modernas técnicas podemos encontrar nuevos exoplanetas. Además de estos planetas en sistemas solares vecinos, existen también (según esperamos) planetas errantes que escaparon a la gravedad tiempo atrás. Planetas que son casi imposibles de encontrar.
Pero cuando encontramos un exoplaneta, la mayoría de veces nos topamos con algo muy distinto a la Tierra o Marte: casi todos los exoplanetas que hemos detectado hasta la fecha son gigantes gaseosos que no llegaron nunca a perder suficiente gas como para convertirse en planetas meramente rocosos (como el nuestro). Sin embargo, de vez en cuando nos topamos con algún descubrimiento sorprendente.
Se consideran supertierras todos aquellos planetas rocosos que tienen entre una y diez veces la masa de nuestro planeta |
Esto es lo que ocurre con las supertierras. Por consenso, se consideran supertierras todos aquellos planetas rocosos que tienen entre una y diez veces la masa de nuestro planeta. Normalmente esto ocurre con planetas bastante cercanos a la estrella que orbitan, ya que los que están muy alejados en vez de perder el gas, terminan condensándolo y convirtiéndose en gigantescos planetas gaseosos. GJ 536 es un exoplaneta; y también una supertierra.
Alejandro Suárez Mascareño, estudiante de doctorado del Instituto de Astrofísica de Canarias y de la Universidad de La Laguna, junto a sus directores de tesis Rafael Rebolo y Jonay Isaí González Hernández, descubrieron la existencia y muchas de las características de este planeta rocoso, unas 5,4 veces más grande que nuestro pequeño planeta. Su superficie se ilumina rápidamente, cumpliendo un "año" en tan sólo 8,7 "días" bajo una estrella roja mucho más fría que la nuestra.
¿Por qué buscar planetas que no podremos alcanzar?
Existe una duda fundamental a la hora de estudiar otros sistemas solares: ¿somos únicos? Nuestro sistema solar, ¿es una rareza? O ¿tal vez nos encontramos ante algo mucho más común de lo que pensamos? Lo cierto es que no lo sabemos. Cómo explicábamos, es muy difícil detectar (y ni que decir tiene estudiar) planetas tan lejanos. La gran mayoría de los planetas detectados son gigantescos gaseosos. Pero creemos que dicha proporción se debe principalmente a la manera de descubrirlos que tenemos. Por eso seguimos empecinados en buscar nuevos planetas: para encontrarlos y, a la vez, mejorar la manera en la que los buscamos.
Super Tierra, impresión artística. Fuente: Wikimedia
¿Somos únicos? Nuestro sistema solar, ¿es una rareza? O ¿tal vez nos encontramos ante algo mucho más común de lo que pensamos? |
Esto nos brindará respuestas en busca de una cuestión que lleva inquietándonos desde que adquirimos consciencia del gigantesco universo: ¿estamos solos? Tal vez la vida sea mucho más abundante de lo que creemos. Pero según los datos obtenidos hasta la fecha, bastante deficientes en comparación con la realidad, esto es muy difícil. La vida sigue siendo esquiva en el universo, según lo entendemos. Pero también somos conscientes de nuestros fallos a la hora de mirar las estrellas. Por eso seguimos buscando nuevos exoplanetas y nuevas supertierras: con la esperanza de encontrar algún día la respuesta inequívoca.
Además, por el camino, vamos aprendiendo una serie de datos de incalculable valor: desde detalles técnicos que nos permiten avanzar en el desarrollo de nuevo instrumental técnico a los escondidos secretos de las galaxias. Los investigadores, como Alejandro, utilizan los datos obtenidos gracias a la colaboración de telescopios esparcidos por todo el mundo y que siempre están mirando al cielo. En el caso de GJ 536B, los investigadores ya están observando el vecindario para descubrir nuevos candidatos planetarios. Pieza a pieza, irán rellenando el mapa de este sistema solar.
Más adelante, con novísimos instrumentos, podremos saber más sobre las características de estos planetas. Por ejemplo, con el nuevo instrumento llamado ESPRESSO, y cuya construcción es co-liderada por el IAC, mejoraremos en un factor de diez la precisión a la hora de detectar estos exoplanetas y supertierras. Esto nos permitirá saber más sobre la naturaleza planetaria, sobre cómo se forman los planetas y mucho más. GJ 536B es ya una pieza más del increíble puzle que supone nuestro universo. Y, quién sabe, tal vez este puzle nos muestre en el futuro que en realidad, nunca hemos estado solos.
Supertierra GJ 536 b orbitando su estrella GJ 536
Fuente: IAC - Instituto de Astrofísica de Canarias