Hace apenas veinte años que es posible confirmar la existencia de planetas extrasolares, pero hoy ya podemos ver algunos, como el VHS 1256b.
En la actualidad hay localizados cerca de 1.900 planetas extrasolares, planetas en órbita alrededor de otras estrellas. La mayoría de ellos, de todos modos, están tan lejos que no hay forma de verlos directamente y sólo se sabe que están ahí utilizando métodos indirectos de detección como son la bajada en la intensidad de la luz que nos llega de su estrella cuando pasan por delante de ella, o el tirón gravitatorio que ejercen sobre ella y cómo este modifica de nuevo, la luz que recibimos de ella.
Pero a veces es posible obtener imágenes de estos planetas extrasolares, hecho muy importante porque además de validar otros métodos de detección, es increíble poder observar un planeta que está a años luz de nosotros. 
El último en unirse a la ‘colección de planetas extrasolares’ de los que tenemos imágenes directas es VHS 1256b, una superjúpiter a 40 años luz de la Tierra. Y han sido científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) junto a colaboradores del Centro de Astrobiología (CAB) y de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) quienes han captado la imagen de este planeta gigante de unas once veces la masa de Júpiter, alrededor de una estrella enana roja situada a unos 40 años luz. La revista The Astrophysical Journal ha publicado estos resultados y www.cienciacanaria.es se hace eco de la noticia para compartirla con los amantes de la astronomía.
Como dice la nota de prensa del Instituto de Astrofísica de Canarias, VHS 1256b ‘es el planeta extrasolar más cercano del que hemos podido obtener una imagen y un espectro’. VHS 1256b orbita su estrella a unas 100 veces la distancia que separa la Tierra del Sol. Tiene un tamaño similar al de Júpiter, pero con una masa 11 veces mayor, y presenta una atmósfera todavía relativamente caliente, unos 1.200 ºC; es muy similar a como era nuestro Júpiter hace unos 4 200 millones de años. Haber conseguido imágenes de VHS 1256b es ciertamente un logro espectacular, pero en este caso es casi más interesante cómo los astrónomos se dieron cuenta de que estaba ahí en primer lugar.
Lo que hicieron fue aplicar nuevos algoritmos de procesado a datos ya disponibles del catálogo de Two Micron All Sky Survey (2MASS), que cubre el cielo en el infrarrojo, y del catálogo de VISTA Hemisphere Survey (VHS), un estudio de todo el hemisferio Sur, también en el infrarrojo, y que en la actualidad se está llevando a cabo con el telescopio VISTA del Observatorio Europeo Austral (ESO), y con esos nuevos algoritmos buscar parejas de objetos que tuvieran movimientos comunes.
VHS 1256b estaba ‘escondido’ en observaciones de VISTA de 2001; una vez localizado durante 2014 se hicieron nuevas observaciones para confirmar su presencia y obtener sus características. Es muy probable que este nuevo método de análisis permita encontrar más planetas extrasolares cuya existencia había pasado desapercibida hasta ahora.
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